Тим Харви недвусмысленно заявляет: «У меня нет ни малейшего сомнения, что в любой год существования серии Super Touring Эш Саттон был бы равен, если не превосходил, лучшего гонщика на стартовой решетке. Он настолько хорош. У него не возникло бы проблем с адаптацией к различным правилам, к различным автомобилям».

«Помните, он единственный гонщик, который завоевал титул как в переднеприводных, так и в заднеприводных автомобилях, и это лишь подтверждает его универсальность. Вы можете сравнить его с Меню, Райделлом, Плато, с любым из них. Я искренне считаю, что есть основания утверждать, что он величайший британский гонщик кузовных автомобилей, которого мы когда-либо видели».

Похвала Харви в адрес Саттона, недавно в пятый раз завоевавшего титул чемпиона Британского чемпионата по кузовным гонкам (BTCC), весьма показательна. Эпоха Super Touring 1990-х годов, о которой он говорит, была пиком BTCC. Харви выиграл титул в 1992 году, а затем стал напарником таких легенд серии, как Ален Меню и Рикард Райделл. В течение последних 11 лет он имел удовольствие наблюдать за выступлениями Саттона и анализировать их не только как эксперт ITV, но и как наставник.

Что касается двух ведущих гонщиков команды Alliance Racing, Саттона и Дэна Кэммиша, Харви поясняет: «Я очень хорошо знаю обоих гонщиков. Оба участвовали в программе BRDC Super Stars, когда я ею руководил; я лично помогал Дэну во времена его выступлений в Carrera Cup и в гонках на туристических автомобилях с командой Dynamics. Мне бы очень хотелось сказать, что Дэн равен Эшу, и он мог бы им стать, если бы сложились подходящие обстоятельства, но эти обстоятельства нужно создавать самому, и на данный момент это делает Эш».

Плохая новость для всех, кто мечтает выиграть BTCC: к тому времени, как вы это прочитаете, контракт Саттона с Alliance и NAPA будет подтвержден еще на пять лет. Это будет означать как минимум 10 сезонов в команде, к которой он присоединился в 2022 году (когда она еще называлась Motorbase), уже имея на своем счету три титула.

Этот шаг был предпринят после ухода из BTCC команды BMR, руководитель которой, Уоррен Скотт, также работал с Саттоном и пытался заменить чемпионский Infiniti Q50 2020 и 2021 годов на Jaguar X-type. Пит Осборн, который приобрел Motorbase зимой 2020-2021 годов, уже взял Кэммиша в свою команду.

«Мы подписали контракт с Дэном, и пытались подписать контракт с Эшем, но он был занят проектом Jaguar, поэтому не мог этого сделать», — вспоминает менеджер команды Оли Коллинз. «Затем мне позвонил Пит и сказал, что возможность с Эшем снова появилась».

«Мы встретились с ним, и Тони [Карроцца, давний инженер Саттона] тоже был там, но с одним условием – мы должны были взять с собой его команду, а это были его главный механик Брентон [Юл, который с тех пор переехал в Австралию работать в Supercars], Тони и его инженер по обработке данных Том [Пауэлл]. Это было совершенно очевидное решение. Мы с радостью приняли их всех».

«Мы понимали, что нам нужен ключевой звено, чтобы команда оставалась вместе», — говорит Осборн. «У нас всё было готово, оставалось только найти подходящего пилота. Дэн Кэммиш оказался за рулём, и это была огромная победа. Я пытался заполучить Эша раньше, но не смог. Я был очень расстроен».

«Для меня самое главное – я обожаю смотреть его каждые выходные. Его стиль, то, что он показывает, находится на совершенно другом уровне, и наблюдать за этим – это феноменально», – Пит Осборн.

«Он позвонил мне и сказал:

„Ты же говорил, что хочешь взять меня в команду? Когда я начну?“ — „Завтра!“ Вот тогда я и подумал: „Вау, у нас тут что-то особенное“. И он это доказал. Мне не надоедает смотреть на него. Вот что для меня самое главное — я обожаю смотреть его каждые выходные. Его стиль, то, что ты видишь в его исполнении, — это просто нечто на другом уровне, и наблюдать за этим — феноменально».

Ключевой момент здесь в том, что стремление Осборна мотивировать своих сотрудников к совершенствованию, его готовность инвестировать и коммерческие навыки уравновешиваются его простым, дружелюбным северным характером: «Я делаю это, потому что мы любим это как семья [сын Сэм однажды победил в гонках BTCC с командой Alliance], это наше хобби, но быть частью этого… Вот что значит быть Эшем, и вот что он мне дает».

Привлечение собственной «семьи» — Карроццы, Пауэлла и Юла — позволило Саттону сразу же приступить к работе, сначала с Ford Focus ST четвертого поколения, а затем с седаном Titanium.

«Самое замечательное в Эше Саттоне — это отсутствие слабых сторон», — говорит Харви. «Если бы мне нужно было перечислить качества, необходимые для того, чтобы быть великим гонщиком, это, вероятно, было бы около 30 или 40 пунктов. Не только такие вещи, как невероятно быстрый темп на одном круге в квалификации; это также умение беречь шины, защищаться, когда это необходимо, атаковать, когда это необходимо, создавать на трассе возможности, которые другие не стали бы создавать, справляться с давлением, решать технические проблемы и добиваться наилучших результатов от машины вместе со своим инженером…»

«Многие гонщики обладают этими качествами, но у них есть и некоторые слабости, как на трассе, так и вне её. Речь идёт о взаимодействии с инженерами, со спонсорами, обо всём, что делается внутри и снаружи машины, о подготовке. У Эша была одна небольшая слабость — его импульсивность в гонках, но она исправлена. Теперь он знает, как играть на грани».

«Больше всего в Эше меня впечатляет его невероятная работоспособность, — говорит Коллинз. — Но я никогда не работал с гонщиком, обладающим такими способностями, как у него. Многие гонщики умеют быстро ездить, особенно на машине, уже настроенной под них. Качество профессионала заключается не столько в самом вождении, сколько в обратной связи, в умении замечать изменения и хотя бы приблизительно представлять, какими они будут».

«Но меня поражает способность Эша в машине оценивать ситуацию намного лучше, чем кто-либо другой. Он готов ко всему, поэтому, когда это происходит, он может справиться с ситуацией и отреагировать — и в 99 случаях из 100 его реакции безупречны».

«Хороший пример — Донингтон [в августе], когда Льюис Гилберт попал в серьёзную аварию. Эш это видел; он отрывался от поворота на другой стороне трассы и знал, что скоро выедет машина безопасности, и оказался в выгодном положении. Он в мельчайших деталях читает каждый сигнал флага, знает правила наизусть, знает особенности каждого гонщика, с которым ему предстоит соревноваться, все нюансы каждой трассы. Вот где начинается настоящая работа».

Если он такой талант, почему бы ему не расширить свои эпизодические выступления в GT World Challenge Europe и не заняться чем-то новым, где он мог бы заявить о себе за пределами своей страны? Да и зачем? В 32 года он чувствует себя комфортно (хотя и в условиях напряженной работы) в Alliance, его бизнес по производству симуляторов процветает, а молодая семья для него – всё.

«Он настолько талантлив, что мог бы сделать фантастическую карьеру в гонках GT, гиперкарах, австралийских V8 или NASCAR», — говорит Харви. «Но с другой стороны, он может участвовать в BTCC 10 уик-эндов в году, хорошо зарабатывает, у него есть гарантия занятости, и он знает, как идеально выполнять свою работу. Так почему бы не продолжить использовать выигрышную формулу?»

«Нам нужно, чтобы эти ребята — Том Ингрэмы, Дэн Кэммиши, Джоши Куки — которых мы все знаем и любим, продолжали соревноваться друг с другом и доводить друг друга до предела», — с энтузиазмом говорит Осборн. «Это то, что нравится Эшу, мне и компании NAPA».

«Я впервые встретил Джона Клеланда на трассе Knockhill, и можете себе представить, как я был поражен. Он сказал:

„Я просто хочу сказать вам, какая у вас феноменальная команда“, а я ответил: „Бла-бла, большое спасибо, это очень легко, когда у тебя есть кто-то, кто водит так, как он“.»

«Он настолько талантлив, что мог бы сделать фантастическую карьеру в гонках класса GT, гиперкарах, австралийских V8 или NASCAR», — Тим Харви.

«И он сказал:

„Я сижу на диване каждое второе воскресенье и обожаю смотреть его гонки, потому что если бы он был в составе лучших гонщиков, он был бы одним из лучших, если не лучшим“. Получить такой комплимент от такого человека было просто потрясающе».

Именно здесь мы и подошли к схожему мнению Харви. Нечасто бывает, чтобы он и двукратный чемпион BTCC Клеланд полностью сходились во мнениях. И еще реже этот язвительный шотландец так высоко отзывается об английской команде и гонщике. Победить их в ближайшие годы будет непростой задачей.

Эта статья — одна из многих в ежемесячном журнале Autosport. Чтобы ознакомиться с другими материалами премиум-класса, загляните в ноябрьский номер 2026 года и подпишитесь сегодня.