Для кого-либо сыграть ключевую роль в двух величайших эпохах британского автоспорта в двух столь разных дисциплинах — это редкое достижение.
В одном случае он почти случайно оказался в числе элиты; в другом — сыграл решающую роль в её успехе.
Майк Николсон, скончавшийся в возрасте 81 года, запомнится не только как выдающийся участник расцвета Британского открытого чемпионата по ралли, в котором он вместе с Джимми Макреем завоевал титул в 1984 году, но и как руководитель программы автоспорта Vauxhall, которая за 21 год принесла титулы чемпионов Британского чемпионата по кузовным гонкам Джону Клеланду, Джейсону Плато, Джеймсу Томпсону, Ивану Мюллеру и Фабрицио Джованарди. Обе серии, на пике своего развития, считались «мировыми» чемпионатами, которые просто проходили на территории Великобритании.
Более того, когда в 1993 году был сформирован пакет TOCA, поддерживающий BTCC, и эпоха Super Touring привлекла толпы зрителей на трассы и большие деньги производителей в паддок, Николсон вывел чемпионаты своей марки Formula Vauxhall Lotus и Formula Vauxhall Junior, а позже и Vectra Challenge, на новый уровень.
«Компания Vauxhall была производителем автомобилей, но не занималась автоспортом», — вспоминает Джон Клеланд, который выиграл титулы BTCC в 1989 и 1995 годах на Astra GTE и Cavalier за 11 лет участия в серии. «Они увлекались футболом. Но, если сравнивать их влияние в автоспорте с влиянием Vauxhall, то мы, пожалуй, стали такими же крупными, как Ford Motor Company. Думаю, мы оставили свой след».
«Если бы не Майк и его поддержка, команда Triple Eight не появилась бы или её было бы очень трудно запустить», — добавляет Иэн Харрисон, руководитель команды с таким названием, которая выступала за заводскую команду Vauxhall в BTCC с 1997 по 2009 год. «Майк всё упростил. Ему нужна была наша помощь, и нам нужна была его, поэтому всё сложилось очень хорошо. После этого он стал моим другом на всю жизнь».
Николсон был сыном торговца лошадьми из Восточного Мидлендса, но предпочитал технику, которая не обладала собственным разумом, и начал подпольную карьеру штурмана в ралли вместе с парнями из местного фермерского сообщества.
В начале 1970-х годов случайный разговор с известным гонщиком Роджером Платтом начал продвигать Николсона к вершине, сначала с Ford Escort. В середине десятилетия он перешел в заводскую команду British Leyland, где выступал вместе с Пэтом Райаном, в основном на Triumph Dolomite Sprint.
После предложения от команды Dealer Team Vauxhall, настоящий прорыв в карьере Николсона произошел в 1978 году, когда его выбрали штурманом Пентти Айриккалы на Chevette HS на Открытом чемпионате Великобритании, положив начало профессиональной карьере в General Motors, которая продлилась три десятилетия.
В течение следующих нескольких лет он консультировал Макрея (отца покойного Колина), великого Тони Понда и Терри Каби по вопросам, связанным с техникой Chevette, прежде чем в 1984 году вместе с Макреем одержал победу в престижном гоночном автомобиле Opel Manta 400.
Николсон устроился в компанию Vauxhall в 1979 году, первоначально в качестве менеджера по продажам автопарка, но с течением 1980-х годов он начал все больше переходить на работу, связанную с автоспортом, и стал руководить программой ралли. Хотя его карьера штурмана подходила к концу, он все же участвовал в нескольких ралли с легендой 24-часовой гонки Ле-Мана Дереком Беллом, чью знаменитую просьбу Николсон использовал в качестве названия своей очаровательной автобиографии « Послушай меня» .
Клеланд вспоминает, что переход Николсона на должность руководителя автоспортивного направления в Vauxhall был постепенным процессом, хотя и в составе команды управления маркой, в которую входили председатель Марк Боуи, а также Стив Томпсон (бывший ас Формулы 5000) и Джон Никси. «В Vauxhall не было никого, кто знал бы столько, сколько он, чтобы занять должность менеджера по соревнованиям», — говорит шотландец. «Ни у кого не было таких знаний, а у него были».
«Мы со Стивом первыми сели за руль Brock Holden, когда он появился здесь в цветах Marlboro [и это положило начало участию Клеланда в гонках Thundersaloons в середине-конце 1980-х]. Майк не был в числе главных действующих лиц, когда Thundersaloons существовали; он присоединился к команде ближе к концу, когда Astra только-только начала участвовать в гонках. Как только мы перешли к гонкам на туристических автомобилях, Майк был рядом – он был связующим звеном между командой и людьми, которые выписывали чеки».
«Ему удалось убедить руководство Vauxhall в правоте дела. Я сбился со счета, сколько раз по понедельникам после мероприятий мне звонил [Николсон], и мы обсуждали: „Нужны ли нам еще юристы?“»
Клеланд вспоминает инцидент на первой гонке в Snettertonе в 1995 году и некую махинацию, которая всплыла на поверхность только между гонками, потому что жена Николсона, Мари, была одной из руководителей BHP, продюсерской компании, которая популяризировала BTCC благодаря своим видеороликам для BBC. Кульминацией стало то, что гонщик, который собирался сбить Cavalier Клеланда, вместо этого выбил другую машину.
«Перед гонкой они смазали камеру на бампере, и можно было услышать: „Вы починили камеру спереди?“ — вспоминает Клеланд. — У Мари был доступ к съемочной площадке, и между гонками разразился настоящий хаос, и я помню, что Майк принимал в этом активное участие».
«Помню, как он позвонил мне в понедельник утром и сказал:
„Слушай, та служебная машина, которую мы тебе заменили, только что прошла аукцион. Мы когда-нибудь использовали её для разведки на ралли?“ Я ответил: „Нет, думаю, нет. А почему?“ „Ну, днище у неё в ужасном состоянии“. И это была всего лишь одна яма на дороге по пути домой, о которую я постоянно проламывал выхлопную трубу… Старина Майк продолжал вытаскивать мои служебные машины из беды».
В 1997 году заводская команда Vauxhall RML перешла к Nissan, поэтому Николсон добился заключения сделки с новой командой, первоначально возглавляемой Дереком Уорвиком, бывшим руководителем частной команды Роландом Дейном, Харрисоном и бывшим главным дизайнером TWR Volvo Джоном Джентри. Это был аналог супергруппы прогрессивного рока 1970-х годов в мире BTCC.
«Мы были в отеле в Ньюбери, — смеется Харрисон. — Я работал в Williams и отчаянно пытался сохранить все в тайне. Там был Дерек, он встретился с Майком и снял номер на час — очень подозрительно! — а я спрятался в ванной. Майк понятия не имел о моем участии, а я очень боялся, что Фрэнк [Уильямс] узнает».
«Они болтали, и через несколько минут я открыл дверь в ванную, а Майк воскликнул: „О, что здесь происходит? Боже мой, что ты здесь делаешь?“ А я просто высунул голову из двери и спросил: „Здесь безопасно?“ Вот тогда-то все и стало ясно, и с этого все началось. Влияние Майка было огромным. Он заручился поддержкой всех в Vauxhall, и мы пошли вперед».
Харрисон считает, что именно влияние Николсона способствовало возрождению BTCC после завершения эры Super Touring в конце 2000 года и принятию новых правил BTC Touring на 2001 год: «Роланд и Питер Ричес [технический директор BTCC] руководили разработкой правил BTC, потому что Роланд знал, сколько денег у General Motors, и, я думаю, в следующем году бюджет Super Touring вырос с 6 миллионов фунтов стерлингов до 1,3 миллиона или около того».
«Они сказали:
„Смотрите, нам нужно создавать автомобили, ориентируясь на такие деньги“, и мы это сделали. Мы выпускали автомобили [Astra Coupe] с ограничением цены — строили их за 80 тысяч и продавали за 120 тысяч. Они направляли процесс, потому что Майк был довольно откровенен относительно того, сколько денег они могут потратить, и именно это дало старт BTC. Майк принимал в этом огромное участие».
Николсон был известен как человек, всей душой преданный автоспорту и обладающий деловой хваткой, необходимой для реализации своих проектов, особенно в последнее десятилетие его работы в Vauxhall, когда производители объединялись, уходили из спорта или сокращали свои обязательства.
«Мне посчастливилось быть с ним хорошим другом», — вспоминает Харрисон. «В социальном и профессиональном плане мы отлично ладили, встречались и проводили время вместе. Он всегда старался прийти на различные мероприятия. Он начал летать и постоянно уговаривал меня полететь в Турвестон на своем чертовом маленьком самолетике, а я отвечал: „Извини, приятель, я лучше останусь на земле, если ты не против!“»
«Он всегда был рядом, он был настоящим энтузиастом, он знал всю историю», — подводит итог Клеланд. «Он определенно любил этот вид спорта, и они с Мари идеально подходили для того, чем занимался Майк. Он был рядом на протяжении всего моего пребывания в команде — и в хорошие, и в плохие, и в посредственные моменты».